Speciale dag

Halloween, gevierd op 31 oktober, is een van de populairste en meest kleurrijke feestdagen in de Verenigde Staten. Het is een feest vol verkleding, decoraties, griezelverhalen en snoep, dat door jong en oud wordt omarmd. De oorsprong van Halloween ligt in het oude Keltische festival Samhain, waarbij men geloofde dat op deze dag de geestenwereld dichter bij de mensenwereld kwam. Deze traditie werd via Ierse en Schotse immigranten naar Amerika gebracht en groeide daar uit tot het feest zoals we het vandaag kennen.

Een van de bekendste tradities is “trick-or-treating”, waarbij kinderen verkleed langs de deuren gaan om snoep op te halen. Ze roepen “trick or treat!” – een vriendelijk dreigement dat meestal meteen wordt beloond met een handvol zoetigheid. Kinderen verkleden zich als heksen, zombies, superhelden of hun favoriete filmfiguren.

Volwassenen vieren Halloween vaak met kostuumfeesten, spookhuizen en thematische evenementen. Veel Amerikanen versieren hun huizen uitbundig met pompoenen (jack-o’-lanterns), spinnenwebben, skeletten en andere griezelige versieringen. Het uithollen en verlichten van een pompoen is een geliefde activiteit voor families in de weken voorafgaand aan Halloween.

Op scholen, in buurten en in winkelcentra worden vaak speciale Halloween-evenementen georganiseerd. Denk aan kostuumwedstrijden, griezeloptochten en snoepmarkten. Ook horrorfilms en Halloween-afleveringen van populaire series zijn in oktober niet weg te denken van de televisie.

Hoewel Halloween commercieel sterk is geworden, blijft het vooral een feest van plezier, creativiteit en gezelligheid. Het is een moment waarop de fantasie de vrije loop krijgt en buren, vrienden en families samenkomen voor een avond vol spanning en lachende gezichten.

Halloween in Amerika is dan ook meer dan een griezelige avond — het is een feest voor iedereen, jong en oud.

Columbus Day wordt jaarlijks gevierd op de tweede maandag van oktober en herdenkt de aankomst van de Italiaanse ontdekker Christoffel Columbus in Amerika op 12 oktober 1492. Het is sinds 1937 een officiële nationale feestdag in de Verenigde Staten, mede op aandrang van de Italiaanse-Amerikaanse gemeenschap, die trots is op hun landgenoot en zijn historische prestatie.

In steden met veel Italiaanse Amerikanen, zoals New York, New Jersey en Massachusetts, wordt Columbus Day vooral groots gevierd. In New York is de Columbus Day Parade een bekend en uitbundig evenement met zo’n 35.000 deelnemers, waaronder mariniers, muziekgroepen en praalwagens, die langs Fifth Avenue trekken en miljoenen toeschouwers trekken, zowel ter plekke als via televisie. Scholen en overheden zijn op deze dag vaak gesloten, vooral in deze staten.

Tegelijkertijd is Columbus Day de laatste decennia ook onderwerp van controverse. Veel inheemse Amerikanen en andere critici zien het feest als een viering van kolonialisme, landroof, slavernij en onderdrukking van de oorspronkelijke bevolking. Daarom kiezen sommige staten en steden ervoor om de dag te hernoemen of te herdenken als Native American Day of Indigenous Peoples Day — bijvoorbeeld South Dakota sinds 1990 of steden als Berkeley, Seattle en Minneapolis. Deze discussie weerspiegelt een groeiende bewustwording van de meer complexe en soms pijnlijke geschiedenis achter Columbus’ ontdekking.

Hoewel Columbus niet de eerste Europeaan was die Amerika bereikte — de Noorse Viking Bjarni Herjulfsson was dat volgens historici eerder — blijft zijn reis in 1492 een mijlpaal die de trans-Atlantische verbinding tussen Europa en Amerika markeert. Voor veel Amerikanen symboliseert Columbus Day nog steeds de ondernemingszin en de bijdrage van immigranten aan het Amerikaanse verhaal.

Kortom, Columbus Day is in Amerika zowel een feest van culturele trots en historische herinnering als een onderwerp van lopende maatschappelijke discussie.

Patriot Day is een jaarlijkse herdenkingsdag in de Verenigde Staten, die valt op 11 september. Het doel van deze dag is het herdenken van de levens van de slachtoffers die omkwamen bij de terroristische aanslagen van 11 september 2001 op het World Trade Center in New York City, het Pentagon in Virginia, en de passagiers en bemanningsleden van United Airlines Flight 93 die neerstortte in Pennsylvania. Ook de reddingswerkers die stierven tijdens hun pogingen om mensen te redden, worden op deze dag erkend .

De dag werd op 18 december 2001 door een gezamenlijke resolutie van het Amerikaanse Congres aangewezen als Patriot Day . Sindsdien wordt presidentieel verzocht om de Amerikaanse vlaggen halfstok te hangen . Amerikanen worden ook opgeroepen de doden te eren met een moment stilte, te beginnen om 8:46 uur Eastern Standard Time, het tijdstip waarop het eerste vliegtuig het World Trade Center raakte .

Sinds 2009 is Patriot Day ook officieel bekend als de National Day of Service and Remembrance (Nationale Dag van Dienstbaarheid en Herdenking) . Dit betekent dat Amerikanen worden aangemoedigd om op deze dag deel te nemen aan vrijwilligerswerk en gemeenschapsdienst, om de geest van eenheid en dienstbaarheid te eren die ontstond na de aanslagen . Dit maakt het de grootste jaarlijkse dag van liefdadigheidsdienst in de Verenigde Staten . Patriot Day wordt vaak verward met Memorial Day, maar terwijl Memorial Day specifiek de gesneuvelde militairen herdenkt, is Patriot Day gericht op de slachtoffers en helden van de 9/11 aanslagen .

Overal in het land vinden ceremonies, gebedsbijeenkomsten en herdenkingsevenementen plaats om de bijna 3.000 onschuldige slachtoffers en de hulpverleners die hun leven riskeerden, te herinneren .

Nieuwjaarsdag, gevierd op 1 januari, markeert het begin van het nieuwe kalenderjaar en staat in Amerika symbool voor een frisse start vol hoop en goede voornemens. De vieringen beginnen vaak al op oudejaarsavond (31 december), waarbij mensen samenkomen op feesten of publieke evenementen. Een wereldberoemd moment is de ‘ball drop’ op Times Square in New York City, waar duizenden mensen — en miljoenen via televisie — toekijken hoe om middernacht een grote, verlichte bol langzaam omlaag zakt.

Traditioneel brengen velen deze dag door met familie en vrienden, vaak met een uitgebreide brunch of maaltijd. In het zuiden van de VS eten sommige mensen op Nieuwjaarsdag black-eyed peas, een gerecht dat geluk en voorspoed zou brengen voor het komende jaar. Verder is het gebruikelijk om het nieuwe jaar te starten met vuurwerk en feestelijke drankjes, zoals champagne.

De sfeer op Nieuwjaarsdag is vaak ontspannen en vrolijk. Veel Amerikanen maken gebruik van deze dag ook om goede voornemens te maken, bijvoorbeeld om gezonder te leven of nieuwe doelen te stellen. Sportwedstrijden zijn een groot onderdeel van de traditie: de jaarlijkse Rose Bowl College Football Game in Californië trekt miljoenen kijkers en wordt vaak gecombineerd met de beroemde Rose Parade, een kleurrijke optocht met prachtig versierde bloemenpraalwagens.

Hoewel de mate van feestelijkheid per regio en gezin kan verschillen, is Nieuwjaarsdag in Amerika een moment van samenzijn, reflectie en feest, waarbij tradities als het kijken van de balldrop en het uitwisselen van beste wensen centraal staan. Het is een dag die het oude jaar afsluit en vol vertrouwen vooruit kijkt naar het nieuwe.