Speciale dagen

Mardi Gras, wat Frans is voor “Vette Dinsdag”, is een kleurrijk en uitbundig feest dat vooral bekend is in de Amerikaanse stad New Orleans, Louisiana. Het vindt plaats op de dag vóór Aswoensdag en markeert het einde van het carnavalsseizoen en het begin van de vastentijd. Hoewel Mardi Gras religieuze oorsprong heeft in het katholicisme, is het tegenwoordig een feest vol muziek, optochten, maskers en tradities die diep geworteld zijn in de zuidelijke cultuur van de Verenigde Staten.

De festiviteiten beginnen al weken voor Vette Dinsdag, met parades en feesten door de hele stad. De bekendste parades worden georganiseerd door “krewes”, sociale clubs die verantwoordelijk zijn voor het ontwerpen van de praalwagens, kostuums en thema’s. De leden van deze krewes gooien kleurrijke kralenkettingen, speelgoed en andere kleine cadeautjes — ook wel “throws” genoemd — naar het publiek vanaf hun rijdende wagens, een van de meest herkenbare tradities van Mardi Gras.

Een ander belangrijk symbool van Mardi Gras is de King Cake, een ronde taart die versierd is in de traditionele kleuren paars (gerechtigheid), groen (geloof) en goud (macht). In de cake zit vaak een klein plastic figuurtje verstopt, meestal een baby die het kindje Jezus voorstelt. De gelukkige vinder van het figuurtje moet de volgende King Cake kopen of het volgende feest organiseren.

Mardi Gras is niet alleen een toeristische trekpleister die jaarlijks miljoenen bezoekers naar New Orleans trekt, maar ook een belangrijk cultureel erfgoed voor de lokale bevolking. Het feest combineert Europese, Afrikaanse en Caribische invloeden en weerspiegelt daarmee de rijke geschiedenis van de Amerikaanse zuidkust.

Of je nu komt voor de muziek, de optochten of de energie van de stad: Mardi Gras is een belevenis die je nooit vergeet.

Kerstmis in Amerika is een uitbundig en sfeervol feest vol unieke tradities die het verschil maken met andere landen. Centraal staat de kerstboom, vaak groter en rijker versierd dan elders. Amerikaanse families versieren samen hun boom met kleurrijke lichtjes, glanzende ballen en slingers; onderaan ligt soms een feestelijke kerstboomrok als decoratieve basis voor de cadeautjes.

Overdadige kerstversiering hoort bij de Amerikaanse kerst: huizen, tuinen en hele buurten worden omgetoverd tot ware lichtshows met lampjes, opblaasbare kerstfiguren en andere decoraties. Een hoogtepunt is de gigantische kerstboom bij het Rockefeller Center in New York, jaarlijks versierd met duizenden lampjes en een trekpleister voor toeristen en locals.

Op kerstavond (24 december) hangen kinderen kerstsokken aan de open haard, in de hoop dat de kerstman ze vult met kleine cadeautjes en lekkers. Een geliefde traditie is om melk en kerstkoekjes klaar te zetten voor Santa Claus, die de cadeaus brengt tijdens de nacht. Op 25 december, de enige officiële kerstdag in Amerika, worden de cadeautjes onder de boom geopend — een tweede kerstdag kennen Amerikanen niet.

Samen eten is belangrijk: de kerstdis bestaat vaak uit gevulde kalkoen (‘stuffed turkey’), met bijgerechten als aardappelpuree, maïsbrood en vers gebakken taarten, zoals pumpkin of pecan pie. Kinderen en families bouwen en versieren graag een gingerbread house, een huisje van kruidkoek en snoep, vaak in een vrolijke wedstrijd wie het mooiste huisje maakt.

Naast familiesamenkomsten zijn er kerstparades, bezoeken aan kerstmarkten, het zingen van kerstliederen (carols) en het kijken van klassieke kerstfilms. Vooral de warmte, het samenzijn en de feestvreugde maken Christmas in Amerika tot een magische belevenis.

Thanksgiving is een van de belangrijkste en diepst gewortelde feestdagen in de Verenigde Staten. Het wordt elk jaar gevierd op de vierde donderdag van november en staat in het teken van dankbaarheid, familie en samenhorigheid. De oorsprong van dit feest gaat terug tot 1621, toen Engelse pelgrims in Plymouth (het huidige Massachusetts) samen met de inheemse Wampanoag-bevolking een oogstfeest vierden na een zwaar jaar. Deze gebeurtenis wordt vaak gezien als het eerste Thanksgiving.

Tegenwoordig is Thanksgiving vooral een familiefeest. Families reizen vaak grote afstanden om samen te zijn met hun geliefden. Het hart van het feest is het Thanksgiving-diner, met traditionele gerechten zoals gevulde kalkoen, aardappelpuree, cranberrysaus, zoete aardappelen en pompoentaart (pumpkin pie). De kalkoen is zó centraal in deze maaltijd dat Thanksgiving ook wel de “Turkey Day” wordt genoemd.

Naast eten zijn er andere tradities belangrijk, zoals het gezamenlijk noemen van dingen waar men dankbaar voor is. Veel Amerikanen doen ook vrijwilligerswerk op deze dag, bijvoorbeeld in gaarkeukens, om iets terug te doen voor de gemeenschap.

Een ander opvallend aspect van Thanksgiving is de Macy’s Thanksgiving Day Parade, die elk jaar in New York wordt gehouden en live op televisie wordt uitgezonden. Deze kleurrijke parade bevat enorme ballonfiguren, praalwagens, muziek en optredens van bekende artiesten. Ook sport speelt een rol: American football is op Thanksgiving bijna net zo traditioneel als de kalkoen.

Thanksgiving markeert ook de start van het Amerikaanse feestseizoen. De dag erna, bekend als Black Friday, luidt de officiële start van de kerstinkopen in, met veel kortingen en koopjes.

Thanksgiving is meer dan alleen een feestmaal — het is een dag om stil te staan bij wat je hebt en dat te delen met de mensen om je heen.